उत्तराखंड संस्कृति की भूमि है। उत्तराखंड की शांत सुंदरता और इसके बीच स्थित बर्फ से ढके पहाड़, हर किसी को सांत्वना और शांति प्रदान करते हैं। जब आप यहां आते हैं तो पक्षियों की चहचहाहट, ताजी हवा की सांस, मनमोहक वातावरण और साफ नीला आकाश हम सभी को आश्चर्यचकित कर देता है। हालाँकि, उत्तराखंड केवल अपनी प्राकृतिक सुंदरता के बारे में नहीं है।
अल्मोड़ा की धरोहर है यहां की बाल मिठाई
यह अपनी संस्कृति और देहाती लेकिन स्वादिष्ट भोजन के लिए भी जाना जाता है और व्यंजनों और विशिष्टताओं की एक विस्तृत श्रृंखला पेश करता है। यहां बनाए जाने वाले व्यंजनों की विशाल रेंज है जो आपको कहीं और नहीं मिलेगी। ऐसा ही एक व्यंजन जो मुख्य रूप से केवल उत्तराखंड में पाया जाता है, वह है विनम्र लेकिन स्वादिष्ट ‘बाल मिठाई’।
बाल मिठाई एक भूरे रंग की चॉकलेट जैसी धुँधली और चिपचिपी मीठी मिठाई है। यह व्यंजन तब बनता है जब आप ‘खोआ’ (सूखा हुआ दूध) पकाते या भूनते हैं और सफेद चीनी के गोले में लिपटे होते हैं। यह उत्तराखंड के अल्मोडा जिले की एक लोकप्रिय और सबसे अधिक मांग वाली मिठाई है। यह आम लोगों और वहां रहने वाले लोगों की सबसे पसंदीदा मिठाइयों में से एक है.ऐसा माना जाता है कि बाल मिठाई 7वीं या 8वीं शताब्दी में नेपाल से अल्मोड़ा आई थी। उसके बाद स्थानीय लोग इसमें अपने वीडियो और स्वाद जोड़ते रहते हैं।
इसमें संशोधन होता रहा और इसके वर्तमान संस्करण के आविष्कार का श्रेय लाल बाज़ार, अल्मोडा के लाला जोगा राम शाह को दिया जा सकता है। जोगा राम शाह अपनी बाल मिठाई तैयार करने के लिए फलसीमा गांव से एक विशेष प्रकार का दूध लाते थे। फलसीमा गांव अपने डेयरी उत्पादों के लिए जाना जाता था। उस समय, बाल मिठाई को ‘खास-खस’ या खसखस के बीज से लेपित किया जाता था जो इसे एक विशिष्ट स्वाद देता था।
पिछले कुछ वर्षों में, तेजी से व्यावसायीकरण और लागत में कटौती के कारण स्थानीय दुकानदारों ने मूल खास-खास की जगह सादे चीनी के गोले ले लिए हैं। यह भी माना जाता है कि औपनिवेशिक काल के दौरान उस समय अल्मोड़ा में तैनात ब्रिटिश अधिकारी भी बाल मिठाई खाने के शौकीन थे। ऐसे स्रोत हैं जो बताते हैं कि वे क्रिसमस की पूर्व संध्या पर बाल मिठाई का आदान-प्रदान करते थे। एक दस्तावेज़ के मुताबिक इसे ब्रिटेन भी भेजा गया था।
वर्षों से, इस मिठाई ने कुमाऊं के परिवेश से उत्पन्न कई कुमाऊंनी कहानियों और लोककथाओं में घर पाया है। 20वीं सदी की लोकप्रिय भारतीय महिला हिंदी कथा लेखिका, शिवानी ने भी अपने एक लेख में बाल मिठाई का उल्लेख किया है, जिसमें वह अल्मोडा बाजार, स्थानीय स्तर पर बनी मिठाइयों की खुशबू से भरी गली और जोगालाल शाह हलवाई की दुकान की याद दिलाती हैं।
बाल मिठाई लंबे समय से कुमाऊं की पहाड़ियों की विशेषता रही है, और आज यह कई अन्य स्थानों पर एक स्वादिष्ट व्यंजन बन गई है। यहां तक कि प्रधानमंत्री भी इस बाल मिठाई के शौकीन हैं, अपने दौरे के दौरान उन्होंने भी अपने भाषण में और हंसते-हंसते कई बार बाल मिठाई का नाम लिया। इसके अलावा प्रधानमंत्री ने उत्तराखंड के कई व्यंजनों का भी जिक्र किया और कहा कि आने वाले दिनों में यहां के पहाड़ी व्यंजन पर्यटकों के बीच काफी मशहूर होने वाले हैं।
