नैनीताल का नाम सुनते ही हमारी आँखों में हरे-भरे पहाड़ों से घिरी जगमगाती झील की छवि चमक उठती है, शांत शाम की लाल रंग की गोद और माँ नैना का निवास हमारी आँखों के सामने आ जाता है। प्राकृतिक सौन्दर्य से भरपूर और इसके किनारे अनेक झीलों वाला शहर, नैनीताल अंग्रेजों के पसंदीदा हिल स्टेशनों में से एक था और आज भी यह शहर कई प्रकृति प्रेमियों और पर्यटकों को आकर्षित करता है।
किसने करी थी नैनीताल की खोज
लेकिन बहुत कम लोग जानते हैं कि ये नैनीताल शहर कभी किसी रहस्य से कम नहीं था। एक समय था जब नैनीताल घने जंगलों से घिरा हुआ था और इसे कई वर्षों तक अंग्रेजों से छिपाकर रखा गया था और केवल स्थानीय लोग ही इस जगह के बारे में जानते थे। लेकिन धीरे-धीरे इन हरी-भरी पहाड़ियों के बीच एक झील होने की खबर यूरोपीय यात्रियों के बीच फैलने लगी। लेकिन किसी को नहीं पता था कि इस झील तक कैसे पहुंचा जाए।
यह 1817 का वर्ष था, जब कुमाऊँ और गढ़वाल पर ब्रिटिश सरकार का कब्ज़ा था, कुमाऊँ के दूसरे कमिश्नर जी.जे. ट्रेल। ऐसा कहा जाता है कि वह नैनीताल आने वाले पहले यूरोपीय थे। लेकिन अब क्योंकि नैनीताल को माता सती के चौसठ शक्तिपीठों में से एक माना जाता था।
इसलिए, इस स्थान की धार्मिक पवित्रता भी है, कमिश्नर ट्रेल ने अपनी नैनीताल यात्रा का अधिक प्रचार नहीं किया। ट्रेल ने इस नैनीताल और इसके मनमोहक वातावरण को गुप्त रखा। यह पी. बैरन एक अंग्रेज व्यापारी था, जिसे पहाड़ों की खोज करना बहुत पसंद था। उसके मित्र बैटन ने उसे पहाड़ में एक झील के अस्तित्व के बारे में बताया। यह सुनकर बैरन ने निश्चय किया कि वह किसी भी तरह नैनीताल का रास्ता ढूंढेगा।
इससे पहले भी कई यूरोपीय यात्रियों ने इस रहस्यमयी जगह तक पहुंचने की कोशिश की थी लेकिन कोई भी सफल नहीं हो सका। क्योंकि अगर यात्री स्थानीय लोगों से इस जगह के बारे में पूछते तो वे ऐसी जगह के अस्तित्व से साफ इनकार कर देते। कुछ लोग ऐसे भी होते हैं जो पैसे लेकर बीच में रास्ता भूल जाने को कहते हैं। जिसके बाद पी. बैरन ने स्थानीय गाइडों की इस साजिश से निपटने के लिए एक योजना बनाई।
पी. बैरन ने अपनी पुस्तक हिमालय में भटकते हुए लिखा है कि उन्होंने गाइड के सिर पर एक भारी पत्थर रख दिया और कहा कि इसे तभी हटाएंगे जब वह गंतव्य पर पहुंच जाएंगे। इसके बाद उनके पास अपनी मंजिल तक पहुंचने के अलावा कोई दूसरा विकल्प नहीं था. पहाड़ी लोग आमतौर पर बहुत भोले-भाले होते हैं और आप उन्हें बहुत आसानी से बेवकूफ बना सकते हैं। अगर आप किसी ऐसे गाइड के साथ नैनीताल जा रहे हैं जो रास्ता न जानने का नाटक कर रहा है तो यह ट्रिक बहुत काम की है।
जिसके बाद गाइड उन्हें नैनीताल ले गया। पी. बैरन ने जैसे ही पहली बार नैनीताल को देखा तो वह उसकी खूबसूरती में डूब गये। पी. बैरन हरे-भरे जंगल के बीच चमचमाते चांदी के तालाब की सुंदरता से मंत्रमुग्ध हो गए और उन्होंने यहीं रहने का फैसला किया।
